Как правило, изучение иностранного языка – это постоянные походы на курсы и отрываемое от жизни время (особенно плохо приходится тем, у кого соответствующих курсов в городе нет). В результате – обучение мешает и работе, и личной (или семейной) жизни. До недавнего времени, другие способы изучения иностранных языков взрослому человеку были недоступны. Однако в последнее время, благодаря развитию компьютеров и Всемирной Сети, обучение без отрыва от обычной жизни стало реальностью.

Основное отличие дистанционного образования от обычного видно уже из названия – дистанционное образование дается человеку на расстоянии. Промежуток между учителем и учеником из психологической величины превращается в величину физическую, измеряемую десятками, сотнями или даже тысячами километров. Вполне возможно, что за весь курс вы ни разу не увидите своего преподавателя «вживую».

Однако таким образом можно описать любой вид дистанционного образования, а обучение языку накладывает свои особенности. Чтобы изучить общеобразовательные предметы вроде истории или экономики, личный контакт не обязателен. Есть программа, есть требуемый уровень знаний, есть задачи, который ученик должен уметь решать. С языками все сложнее. В отличие от обычных предметов, знание языка получается все-таки практически, через общение с преподавателем, поэтому до недавнего времени преподаватели и дирекция учебных учреждений считали саму идею дистанционного изучения иностранных языков порочной.
Законодательно какое-либо определение дистанционного образования отсутствует. Поэтому каждое учебное учреждение может называть «дистанционным образованием» все что угодно. Классический пример – различные производные от заочного образования, когда ученику высылается материал, который нужно изучить, и проводится проверка усвоения. Однако, «истинное» дистанционное образование подразумевает наличие элементов интерактивности, при которой преподаватель и ученик постоянно общаются друг с другом.

Благодаря развитию сети Интернет, появилось большое число инструментов для этого. На первом этапе это было общение с помощью текстовых каналов связи – чаты, форумы и прочие онлайн-конференции. На текущем этапе, благодаря увеличению пропускной способности сети Интернет и мощности компьютеров, многим обучающимся уже сейчас доступно голосовое общение, например, с помощью программы Skype. Наконец, есть предпосылки для того, что в будущем будут доступны и видео-конференции.